Die Karluklar, ein bedeutender türkischer Volksstamm, haben im Laufe der Geschichte eine wesentliche Rolle in Zentralasien gespielt. Der Name „Karluk“ erscheint in verschiedenen Formen in den Quellen: Die Chinesen nennen sie Ko-lo-lu oder Ka-la-luk, die Muslime Halluh, Harluh oder Harlıg, die Tibeter Garlog, die Sogder Grr-wgt und die Mongolen Har-lu-ut. Der Begriff „Karluk“ wird oft als „Schneehaufen“ oder „Vermischt“ interpretiert, was möglicherweise auf die ethnische Zusammensetzung des Stammes hinweist.
Die Karluklar waren eine bedeutende Gruppe innerhalb der Göktürk-Föderation und lebten hauptsächlich im Nordwesten von Beşbalık und verstärkt im westlichen Teil des Altai-Gebirges, zwischen dem Kara Irtysch-Fluss und der Tarbagatai-Region. Um 627 erhoben sie sich gegen das westliche Göktürk-Kaganat und machten erstmals auf sich aufmerksam. In der großen Offensive des chinesischen Kaiserreichs im Jahr 656 unterstützten die Karluklar den westlichen Göktürk-Kagan A-shih-na Holu, verloren jedoch den Kampf und erlitten eine Niederlage. Nach 665 gelang es ihnen, sich wieder zu formieren und als unabhängige Gruppe außerhalb der Kontrolle der östlichen und westlichen Göktürken zu leben. Ihre Führer, die zuvor den Titel „Kül Erkin“ trugen, nahmen nun den Titel „Yabgu“ an.
Im Zuge des Bestrebens des zweiten Göktürk-Kaganats, alle türkischen Stämme Asiens zu vereinen, fielen die Karluklar unter die Herrschaft von Kapgan Kagan. Sie lehnten sich jedoch in den Jahren 711 und 714 gegen seine Herrschaft auf, erlitten jedoch aufgrund chinesischer Einmischungen große Verluste und wurden vorübergehend an die chinesische Provinz Beşbalık angeschlossen. Während der Herrschaft von Bilge Kagan (716-734) kehrten die Karluklar zur Göktürk-Herrschaft zurück, was durch die politische Strategie Bilge Kagans, Stämme durch Heiraten an den Staat zu binden, begünstigt wurde.
Nach dem Tod von Bilge Kagan spielten die Karluklar eine bedeutende Rolle beim Sturz des zweiten Göktürk-Staates (745) und der Gründung des Uigur-Reiches. Der Führer der Karluklar trat in den Dienst von Kutluğ Bilge Kül, dem Gründer des Uigur-Kaganats, und erhielt den Titel „Ost-Yabgu“ (sol Yabgu). Ein Teil der Karluklar, der in der Nähe von Beşbalık lebte, wählte Tun Pi-chia (Tun Bilge) zu ihrem Yabgu und begann, unabhängig zu agieren. Sie konnten sich jedoch nicht gegen den Uigur-Kagan Moyençor durchsetzen und zogen sich nach Westen zurück. Während des Talas-Krieges im Jahr 751 unterstützten sie die Muslime gegen die Chinesen und trugen maßgeblich zu deren Sieg bei.
Nach diesem Sieg errichteten die Karluklar 766 einen eigenen Staat mit der Hauptstadt in Kara-Ordu, nahe Balasagun. Dieser Staat, gegründet von Arslan İl Tirgüg, umfasste zunächst das Gebiet vom Issyk-Kul-See bis nach Taraz und expandierte im 9. Jahrhundert weiter, indem er Städte wie Taschkent, Fergana und Kaschgar einnahm und seine Grenzen bis zum Syrdarja-Fluss ausweitete. Nach dem Fall des Uigur-Kaganats im Jahr 840 erklärte sich Bilge Kül Kadır Kagan, der Herrscher der Karluk, zum Nachfolger der Göktürken und nahm den Titel „Kara Han“ an. So transformierte sich der Karluk-Staat in den Karahaniden-Staat, den ersten türkisch-islamischen Staat.
Die Karluklar spielten auch eine bedeutende Rolle bei der Gründung der Ghaznawiden-Dynastie, da sie über die Stadt Barsgan herrschten, in der Sebük Tegin, der Vater von Mahmud von Ghazni, geboren wurde. Während der mongolischen Herrschaft schlossen sich einige Karluklar den Mongolen an und nahmen bedeutende Positionen innerhalb des Mongolenreiches ein. Im Jahr 1259 wird das halbautonome Karluk-Beylik zum letzten Mal erwähnt.
Neben dem Karluk-Staat, der in der Nähe des Amudarja in der Region Obertoharistan existierte, wurde im 13. Jahrhundert ein weiteres Karluk-Beylik in Almalığ, nahe der heutigen Stadt Kuldscha, gegründet. Die Karluklar waren auch in verschiedenen Konflikten mit den Karahitan und Choresm-Schahs verwickelt. Einige Karluk-Gruppen wanderten später nach Anatolien aus, wo es heute sieben Dörfer gibt, die den Namen Karluk tragen.
Die Karluklar haben durch ihre politischen und militärischen Aktivitäten sowie durch ihre Rolle bei der Gründung bedeutender türkischer Staaten wie den Karahaniden und den Ghaznawiden einen bleibenden Einfluss in der Geschichte Zentralasiens hinterlassen. Ihre Bewegungen und Interaktionen mit verschiedenen Reichen und Kulturen spiegeln die komplexe Dynamik der zentralasiatischen Geschichte wider.